1987年，在北京，邓小平通过中信集团的渠道向意大利足球明星马拉多纳发出邀请，希望他能够来中国进行一场友谊赛。这一事件在后来的文章中屡次被提及，流传出“没有三亿我不去”的说法。然而，将这件事情放回当时的历史背景来看，它不仅是一次对球星的邀请，更反映了邓小平对足球的关心以及中国体育在走向国际时的现实挑战。

邓小平对足球的兴趣并非偶然，早在1924年他就曾在法国观看奥运会期间的足球比赛，尽管生活拮据，依然努力买票观看。他对比赛的胜负、攻守以及临场变化充满热情，虽然当时没有现代电视的便利，也无法清晰看到所有战术变化，但这些都未能阻挡他对足球的热爱。

新中国成立后，邓小平依旧保持对体育的关注，哪怕在腿脚不便时期，他也总是不忘抽出时间观看比赛。他认为，足球的魅力不仅仅在于进球，还在于技术、战术的应用以及比赛态势的变化。他不喜欢提前知道比赛结果，喜欢在观看时保持悬念。

1986年阿根廷队在墨西哥世界杯上夺冠，马拉多纳成为全球焦点，这让邓小平对高水平球员在国际赛场上的重要性有了更深刻的体会。在这种背景下，1987年他决定发出邀请。意大利工业复兴公司的董事长罗马诺·普罗迪在访问中国时，将邓小平对马拉多纳的欣赏传播开来，设想在北京举行友谊赛。

普罗迪回国后，向马拉多纳提及此事，但马拉多纳并未立刻答应，因为他正处于职业生涯的巅峰，合约与商业价值都受到严格限制。据传，他提出了一个“三亿”的条件，意味深长的同时也表明了他当时的高商业身价以及中国在举办国际足球赛事方面的资金和组织限制。因此，这次邀请并未实现。

尽管未能邀请到马拉多纳，邓小平并没有只关注球星的影响力，而是更重视裁判、联赛及训练体系建设。他强调，如果裁判不敢依照规则操作，运动员尊重裁判的意识也会受到影响。邓小平的努力促成了中国体育界与国外的交流，1991年，中国足协开始建设青年精英队，并在健力宝公司的支持下前往巴西进行学习训练，培养出了一批优秀球员。

1996年，马拉多纳率球队中国进行友谊赛，尽管他已不在巅峰期，但他的号召力依然强大，吸引了众多观众。92岁的邓小平因身体原因未能到场，只能通过电视观看。虽然这次互动并未改变中国足球的发展方向，却使得那段历史有了具体的落脚点。1987年谈论的是马拉多纳的身价，例如他的吸引力，但后来的讨论则转向如何建立联赛、培养裁判、改进训练，并为中国球员创造更高层次的足球环境。对邓小平而言，邀请球星是件事，建立制度和培养人才才是长远之计。